Per molto tempo si è parlato della Terra Verde come se fosse un unico pigmento. I pittori la conoscevano bene. Compariva negli affreschi, nelle tempere e nelle decorazioni murali. I restauratori continuano a utilizzarla ancora oggi. Nei cataloghi moderni si incontrano nomi come Verde Brentonico, Terra Verde antica, Verde Nicosia, Verde di Cipro e molte altre varianti. A prima vista sembrano appartenere tutte alla stessa famiglia. La ricerca racconta però una storia diversa. Nel 2020 un gruppo di studiosi ha analizzato pigmenti storici, campioni geologici e terre verdi commerciali per cercare di capire cosa si nascondesse realmente dietro questa definizione. Il risultato più interessante non riguarda il colore, ma l’origine. Dietro molte terre verdi si nascondono infatti due storie geologiche completamente differenti. Alcune nascono all’interno di rocce vulcaniche. Altre si formano lentamente sul fondo di antichi mari.
La Terra Verde Naturale Non è Una Sola
La ricerca parte da un problema piuttosto semplice. Molti pigmenti storici classificati come Terre Verdi presentano caratteristiche molto simili. Il colore varia dal verde grigiastro al verde oliva, il comportamento nelle pitture a calce è spesso comparabile e l’aspetto generale può risultare quasi indistinguibile. Per secoli questa somiglianza ha portato artisti, commercianti e persino molti studiosi a considerare le Terre Verdi come un’unica famiglia di pigmenti. Le analisi moderne raccontano una storia diversa. Dietro il nome “Terra Verde” si nascondono principalmente due minerali differenti:
Celadonite
- Associata soprattutto ad ambienti vulcanici.
- Si forma all’interno di cavità, fratture e zone alterate delle rocce basaltiche.
- È tradizionalmente collegata ad alcuni dei più celebri giacimenti storici europei.
- Produce generalmente verdi morbidi, leggermente grigiastri e molto apprezzati nella pittura murale.
Glauconite
- Associata ad ambienti marini sedimentari.
- Si forma lentamente sui fondali oceanici e nei sedimenti marini.
- È molto diffusa in natura.
- Può generare tonalità simili alla celadonite pur avendo un’origine completamente diversa.
A prima vista la distinzione può sembrare una curiosità per geologi. In realtà cambia completamente la storia del pigmento. Un verde può nascere all’interno di una roccia vulcanica. Un altro può formarsi sul fondo di un antico mare. Una volta macinati e trasformati in pigmento, però, possono apparire sorprendentemente simili. La ricerca mette in evidenza anche un altro problema.
Per molti anni l’identificazione delle Terre Verdi si è basata soprattutto sulla presenza del ferro. Oggi sappiamo che questo criterio non è sufficiente. La presenza del ferro può indicare numerosi minerali differenti e non permette di stabilire con certezza la natura del pigmento. Per questo motivo gli autori hanno combinato diverse tecniche analitiche:
- Diffrazione a raggi X (XRD) per identificare i minerali presenti.
- Microscopia elettronica (SEM-EDS) per osservare struttura e composizione.
- Spettroscopia Raman e infrarosso per distinguere minerali molto simili tra loro.
- Spettrofotometria per confrontare le caratteristiche cromatiche dei campioni.
L’obiettivo non era trovare una nuova Terra Verde. La domanda era molto più semplice: i pigmenti verdi utilizzati da secoli appartengono davvero alla stessa famiglia? Le analisi hanno mostrato che la risposta è no. Dietro una tonalità apparentemente uniforme si nascondono origini geologiche molto diverse, ed è proprio questa scoperta che permette di comprendere meglio la storia delle Terre Verdi utilizzate nell’arte e nell’architettura.
Il Verde del Vulcano e il Verde del Mare
Una delle parti più interessanti della ricerca riguarda l’origine dei campioni analizzati. Gli autori non si sono limitati a studiare pigmenti acquistati in commercio. Hanno confrontato terre verdi moderne con campioni geologici e con un importante campione storico proveniente dal Monte Baldo, Italia, uno dei giacimenti più celebri nella storia delle terre verdi europee. L’analisi ha confermato che dietro il nome generico di “Terra Verde” possono nascondersi materiali con origini completamente diverse. In termini molto semplici, la ricerca individua due grandi famiglie: terre verdi di origine vulcanica, dominate dalla celadonite; terre verdi di origine sedimentaria marina, dominate dalla glauconite. È una distinzione che raramente compare nei cataloghi commerciali, ma che racconta molto della storia di questi pigmenti.
Verde Brentonico
Composizione principale: Celadonite, Silice, Ossidi di ferro, Alluminio, Potassio
Fra tutte le terre verdi citate nello studio, il Verde Brentonico è probabilmente quello che meglio rappresenta la famiglia della celadonite. La sua storia è legata al Monte Baldo, tra le attuali province di Trento e Verona, Italia, dove il minerale si è formato all’interno di antiche rocce vulcaniche. Per secoli questi depositi hanno fornito un pigmento apprezzato per la sua stabilità e per le tonalità particolarmente morbide, lontane dai verdi intensi ottenuti con pigmenti a base di rame. Osservandolo da vicino si notano sfumature che tendono al verde salvia e al verde grigiastro. È un colore discreto, quasi silenzioso, che per questo motivo si è adattato particolarmente bene alla pittura murale e alle finiture a calce. Lo studio utilizza proprio un campione storico proveniente dal Monte Baldo come riferimento per confrontare le terre verdi commerciali moderne con uno dei più importanti giacimenti europei.
Verde Nicosia
Composizione principale: Glauconite, Silicati idrati di ferro, Potassio, Magnesio, Calcio, Alluminio
Fra le terre verdi storiche del Mediterraneo, il Verde di Nicosia occupa una posizione particolare. A differenza del Verde Brentonico, legato alle antiche rocce vulcaniche del Monte Baldo, questo pigmento viene generalmente associato a depositi ricchi di glauconite formatisi in ambiente marino. La sua origine non è quindi collegata al vulcano, ma a sedimenti accumulatisi lentamente sul fondo di antichi mari nel corso di lunghi processi geologici. Questa differenza di origine è importante perché rappresenta perfettamente una delle conclusioni principali della ricerca: due terre verdi possono apparire molto simili pur essendo nate in ambienti completamente diversi. Da una parte troviamo la celadonite delle rocce vulcaniche; dall’altra la glauconite dei sedimenti marini. Dal punto di vista cromatico il Verde di Nicosia presenta generalmente tonalità più profonde rispetto a molte terre verdi vulcaniche. Le sfumature tendono al verde oliva, al verde grigio e talvolta a leggere note brunastre.
Terra Verde Antica
Composizione principale: Celadonite oppure glauconite, Silice, Argille naturali, Ossidi di ferro
La Terra Verde Antica rappresenta un caso particolare perché il nome non identifica un singolo minerale. Nel corso dei secoli questa denominazione è stata utilizzata per pigmenti provenienti da depositi differenti, accomunati soprattutto dall’aspetto e dall’impiego artistico. È proprio uno degli aspetti messi in evidenza dalla ricerca. Due Terre Verdi Antiche possono apparire molto simili e avere invece origini geologiche completamente diverse. Alcune derivano da depositi vulcanici ricchi di celadonite, altre da sedimenti marini dominati dalla glauconite. Per un pittore medievale la distinzione avrebbe avuto poca importanza. Per un geologo rappresenta invece una differenza fondamentale. Le tonalità spaziano generalmente dal verde oliva al verde grigio, con una morbidezza cromatica che ha reso queste terre particolarmente apprezzate negli affreschi e nella preparazione degli incarnati nella pittura italiana.
Le Altre Terre Verdi Naturali Analizzate
- Terra Verde della Boemia (Repubblica Ceca): Fra le terre verdi analizzate nello studio, quella della Boemia si colloca nel gruppo dei pigmenti dominati dalla celadonite, quindi nella famiglia delle terre verdi di origine vulcanica. Per secoli i giacimenti dell’Europa centrale hanno rappresentato una delle principali fonti di questo pigmento e il suo utilizzo è documentato in numerose opere storiche. Le sue tonalità tendono generalmente a un verde morbido e leggermente grigiastro, molto vicino a quello delle tradizionali terre verdi italiane.
- Terra Verde Veronese: La Terra Verde Veronese appartiene anch’essa alla famiglia della celadonite ed è strettamente legata all’area compresa tra Verona e il Monte Baldo, uno dei territori più importanti nella storia di questi pigmenti. Nella ricerca rappresenta un interessante punto di confronto tra le terre verdi commerciali moderne e i campioni storici provenienti dai giacimenti originari. Le sue tonalità risultano generalmente eleganti e poco sature, caratteristiche che ne hanno favorito l’utilizzo nella pittura murale e nelle finiture a calce.
- Terra Verde Russa: La Terra Verde Russa si distingue dagli altri campioni europei per una composizione che gli autori associano prevalentemente alla famiglia della glauconite, quindi alle terre verdi di origine sedimentaria marina. Questo la colloca idealmente più vicino al Verde di Nicosia che al Verde Brentonico. Il colore tende spesso verso tonalità oliva e grigio-verdi profonde, mantenendo le caratteristiche di stabilità e compatibilità che hanno reso celebri le terre verdi naturali.
- Terra Verde Sennelier: A differenza degli altri campioni, la Terra Verde Sennelier non identifica una provenienza geografica specifica ma un pigmento commercializzato da uno dei più noti produttori europei di materiali artistici. Le analisi effettuate nello studio la collocano all’interno della famiglia delle terre verdi naturali e la utilizzano come termine di confronto per verificare quanto i prodotti moderni conservino le caratteristiche dei pigmenti storici.
La Grande Stabilità delle Terre Verdi Naturali
Analizzando campioni geologici, pigmenti storici e terre verdi commerciali, gli autori hanno dimostrato che dietro una stessa denominazione possono nascondersi materiali differenti, formatisi in ambienti geologici separati da milioni di anni e da processi naturali completamente diversi. Da una parte troviamo la celadonite, associata alle antiche rocce vulcaniche. Dall’altra la glauconite, nata lentamente nei sedimenti marini. Per un pittore le differenze possono sembrare minime. Per un geologo raccontano due storie completamente diverse. La conclusione più interessante dello studio è forse proprio questa.
Per identificare correttamente una Terra Verde non basta osservare il colore e, in molti casi, non è sufficiente nemmeno rilevare la presenza del ferro. Minerali apparentemente simili possono richiedere analisi approfondite per essere distinti con precisione. È uno dei motivi per cui gli autori sottolineano l’importanza di utilizzare più tecniche analitiche contemporaneamente quando si studiano pigmenti storici e materiali destinati al restauro.
C’è però un altro aspetto che emerge chiaramente dal lavoro. Nonostante le differenze di origine, le Terre Verdi condividono una caratteristica comune che ha contribuito alla loro straordinaria longevità: la stabilità. A differenza di molti pigmenti antichi che tendono a degradarsi, scolorire o reagire con i leganti, le terre verdi hanno attraversato secoli di utilizzo mantenendo gran parte delle proprie caratteristiche originali. È probabilmente una delle ragioni per cui continuano a essere presenti sia nei restauri sia nelle moderne pitture minerali. Per chi desidera approfondire i risultati completi, lo studio di riferimento è:
“Revisiting the identification of commercial and historical green earth pigments“
La ricerca è stata realizzata da Bérangère Fanost, Jean-Baptiste d’Espinose de Lacaillerie, Véronique Brunet-Pommier, Didier Gourier e Philippe Walter, studiosi attivi tra la Sorbonne Université, il Muséum national d’Histoire naturelle di Parigi e il laboratorio MONARIS (Molécules de l’Antiquité à nos jours : réactivité, interactions et spectroscopies). Il lavoro è stato pubblicato nel 2020 sulla rivista scientifica Colloids and Surfaces A: Physicochemical and Engineering Aspects.